当人体缺铁时，新生的红细胞中血红蛋白含量不足，不仅影响DNA合成和幼红细胞的分裂增殖，还可使红细胞的变形能力降低，寿命缩短，自身溶血增加。此外，铁还催化β-胡萝卜素转化为维生素A，参与胶原合成，促进抗体生成，增强机体免疫力和肝脏的解毒能力。长期铁摄入不足，机体内铁含量逐渐减少，容易出现缺铁性贫血。
处于生长发育期的儿童青少年容易发生铁缺乏和缺铁性贫血。据全国29个城市儿童健康状况的调查，在7岁儿童的贫血发病率中，男孩达42.1%、女孩达44.8%，以后随着年龄的增大，患病率逐渐降低。虽然如此，在调查中，12岁的青少年男女贫血发病率仍分别达到27%和32.9%。
缺铁对儿童健康的主要影响如下：
铁减少使含铁酶及铁依赖性酶的活力下降，从而影响体内重要的氧化、水解、合成、分解等代谢过程，使组织和细胞的正常功能受阻，表现出各种症状。缺铁性贫血可引起胃酸减少，肠黏膜萎缩，影响胃肠道正常消化吸收，引起营养缺乏及吸收不良综合征等，从而影响儿童正常的生长发育。
缺铁时人体肌红蛋白合成受阻，可引起肌肉组织供氧不足，运动后易发生疲劳、乏力、活动力减退等情况，影响儿童的活动能力。
体内严重缺铁时，铁依赖的单胺氧化酶活力下降，使神经递质功能改变和影响儿茶酚胺代谢，导致患缺铁性贫血的儿童有反应能力低下、注意力不能集中、记忆力差、易怒、智力减退等表现。即便以后加强“补铁”，仍然很难弥补孩子智力发育的缺陷。
体内铁缺乏时，可使许多与杀菌有关的含铁酶及铁依赖性酶活力下降，还可直接影响淋巴细胞的发育与细胞免疫力，令T淋巴细胞功能减弱，粒细胞杀菌力及吞噬细胞功能都下降。因而令铁缺乏和患缺铁性贫血的儿童体液和细胞免疫功能减退，易发生反复感染。